Рэндла Патрика Макмёрфи, известного преступника и мятежника, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Цель — выяснить, действительно ли он психически болен. Там он сталкивается с отделением, которым безраздельно командует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, требовательна и помешана на строгом распорядке.
Макмёрфи отказывается подчиняться правилам, которые считает бессмысленными. Он хочет и повеселиться, и бросить вызов системе. Его дерзкий дух заражает остальных пациентов, пробуждая в них смелость. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец этому неповиновению и восстановить полный контроль.